O Castelo de Portel terá sido construído no reinado de D. Dinis, mas o início da construção poderá ter ocorrido com D. Afonso III, por volta de 1261.

Durante a crise de 1383-1385, devido à morte do rei D. Fernando, sem deixar herdeiros masculinos e sua filha D. Beatriz, casada com o rei de Castela, ter reclamado o trono português, o que significava a perda da independência, a vila e o seu castelo tomaram o partido de D. Beatriz.

Esta crise tinha como resolução, a possibilidade de subir ao trono, o filho do Rei Pedro I e Inês de Castro, a viver em Castela, ou João, Grão-Mestre de Aviz, filho de D. Pedro I e da aia de Inês de Castro, Teresa Lourenço, optando-se pelo segundo, o que originou uma guerra com Castela.

Em 1384, o Condestável, D. Nuno Álvares Pereira, reconquista a povoação de Portel e obriga à rendição do castelo, que viria a ser doado, por D. João I ao condestável.

Nos séculos seguintes, esta fortificação foi perdendo a importância militar, arruinando-se e mesmo depois de ser classificado como Monumento Nacional, partes da estrutura desabaram.

A Direcção Geral dos Edifícios e Monumentos Nacionais, tem procedido a várias intervenções de restauro e de acordo com a casa de Bragança, a quem pertence o castelo, foi feita também uma campanha arqueológica no seu interior.